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菜根谭》作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。《菜根谭》成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期或末期。
《菜根谭》是以处世思想为主的格言式小品文集，采用语录体，揉合了儒家的中庸思想，道家的无为思想和释家的出世思想的人生处世哲学的表白。《菜根谭》 文辞优美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。是一部有益于人们陶冶情操、磨炼意志、奋发向上的通俗读物。作者以“菜根”为本书命名，意谓“人的才智和修养只 有经过艰苦磨炼才能获得”。正所谓“咬得菜根，百事可做”。
《菜根谭》现存有大体两种不同版本--清刻版与明刻版，明刻版来自三峰主人于孔兼的题词，系日本内阁文库昌平坂学问所的藏本，据说当初刊载于明代高濂 编辑的《雅尚斋遵生八笺》中。书分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。此处采用清刻版，以光绪丁亥年氧扬州藏经院木刻本为主，参以二十三 年佛学书局排印本。