屈原自郢都到溆浦，并不似前一章开首所说的那样简单，仿佛今日开会、出差、旅游，换几次车船便到了，而是弯转曲折，历千难万险，经九死一生，方才到达。
第二十五章中写过，当屈原离开郢都的时候，天愤，地怒，人悲，神哭，鬼泣，季节虽是仲春，但异乎寻常的暴风骤雨却将荆楚大地惩罚了旬日有余。屈原放逐是“济乎江湘”（渡过长江、湘水），到湘西荒僻的山泽，但他却循江而东，到鄂渚做短暂逗留。鄂渚是他初出仕的地方，虽在此为官只有短短的一年，但却深深地爱上了这里的百姓和每一寸土地。人是个无时无刻不在矛盾着的动物，屈原也不例外。一方面，他不相信顷襄王会永远将他赶下朝廷，逐出郢都，幻想着随时都会将他召回，圣君贤相同心一德，共振朝纲，复兴大楚；另一方面，他又似乎有着某种不祥的预感，此一去便是诀别，永不得再见，因此要到那里会见县衙和乡间的诸多好友。
屈原一行出郢都龙门，坐两乘马车至夏首登船，顺流而下。一路上虽说天阴地晦，江水喧嚣，雨未停，风未歇，雨打船篷似敲鼓，风摇小船荡秋千，但却顺风顺水，船行倒也迅速。江上行船，无昼无夜，不似陆路乘车那样晓行夜宿。不知行了多久，将近夏浦，雨停了，风却骤然增大，只刮得天昏地暗，江水壁立。船上的人连同舟子在内，大多呕吐得狼藉不堪，一个个昏迷不省人事，瘟鸡一般。幸有一老仆，复姓淳于，名乾，原为齐人，年轻时在海上捕鱼为业，练就了一身好水性。长江虽大，但与茫茫沧溟相比，不过是一抹，一带，经过大风浪、见过大世面的淳于乾，此刻竟然若无其事，倘无他帮舟子驾船掌舵，恐怕早就船打人亡了。江面上随波翻滚着无数尸体、船板、帆樯和各种各样的货物，令人触目惊心，不寒而栗。又过一刻，西北天空飘过来一朵乌云，开始只有碟子大小，转瞬便弥漫了整个天空，又浓又黑，黑中带紫似悬釜，若漆板，像滚滚浓烟，使白昼变成了夜晚，万物俱被吞噬。一阵猛烈的龙卷风旋起了巨大的水柱，黑苍苍的，壁立于天地之间，像山岳，若墙堵，挡住了航船的去路。这顶天立地的水柱在不断地变幻着自己的形态，有时像嫦娥奔月，有时像飞天的女神，有时像砍柴的樵夫，有时像寿星老翁，有时像昂首的骆驼，有时像奔腾的骏马，有时像伏卧的雄狮，有时像下山的猛虎，有时像升腾的蘑菇云，有时像盛开的莲朵……，风浪中的小船，像一只蛋壳在上下颠簸，左右摇摆，不断地打旋，一会被推上了波峰，迅即又跌下了浪谷，连淳于乾也难以支撑了。为了确保三闾大夫的生命安全，这位服侍屈原多年的忠诚仆夫，一边帮舟子操船，一边顺风向着江上自顾不暇的船只大声疾呼：“众位船家，楚三闾大夫在此，随时都有性命之忧，请快来帮忙搭救！……”
淳于乾说“随时都有性命之忧”，而不说“随时都有船翻人亡的危险”，因为无论海上使船，还是江上掌舵，都异常忌讳这个“翻船”、“打船”的字眼，有谁犯 了忌，那怕是说出了相类似的谐音，如“帆船”、“大船”之类，船家也会视其如仇敌。
淳于乾向着茫茫大江之上那影影绰绰的桅樯连喊数遍，不大一会，便有数条大小不等的舟船向这边靠拢了过来，并不断有呼唤声从各船传来：“喂，三闾大夫在哪里？”
见其状，闻此声，淳于乾不由得一股暖流上涌，热泪汪在眼圈里，他声嘶力竭地高喊：“感谢众位船家冒死相救，三闾大夫在这里！”说着他竖起了红色的信号。
一因分心，二因兴奋和激动，淳于乾一时不慎，小船竟被激浪打翻。幸在这时，赶来营救的船只都已靠了上来，落水的人才无一人遇难。
当船即将翻扣的一刹那，淳于乾一个高蹿将过去，将三闾大夫拦于怀中，二人一同落水。在滚滚波涛中，淳于乾用左臂搿着屈原，右臂拼命地搏击着风浪，向着前来营救的一只小船游去。在这样的惊涛骇浪中，淳于乾的腋下紧紧地挟着一个高大的汉子前进，这需要怎样健壮的体魄、高超的水性和顽强的意志啊！需知，他现已年过花甲，早已无驰骋渤海的当年之勇了。他一次又一次地被埋进深深的浪谷，一次又一次地昏迷过去，但紧紧挟着三闾大夫的左臂却没有松。他每次醒过来的第一个念头便是：三闾大夫是否还在？当神志告诉他三闾大夫没有丢的时候，这才喘了一口舒畅的气。他早已筋疲力尽，倦惫不堪了，随时都有为浪涛吞噬的可能，但他决不肯放弃三闾大夫。因为，楚国不能没有他，人民不能没有他；有了他，楚国就有希望，人民就有盼头，因而必须设法将他救上船。他咬紧牙关坚持着，使尽了平生之力，向着前来营救的小船游呀，游呀……他的意愿终于实现了，但自己却再次昏了过去。
人们将屈原一行救上江岸，送到夏浦将息调养。大家不过是晕船呕吐与惊吓，并无疾病，三五天便康复可以赶路了。
屈原刚一苏醒过来，不饮，不食，强打精神支撑下地，命侍女为其梳洗，穿戴起不同凡俗的服饰。他自幼爱整洁，爱装扮，年岁既老，依然没有改变这个习惯。他在腰间挂起那长长的陆离宝剑，头上戴好冲天的切云高冠，身披明月宝珠，佩带美玉，在地上摇摇摆摆地走了几个来回，满意地笑了，似乎那风度和气派不亚当年。在场的夏浦人，不了解屈原的这个一丝不苟的生活习惯，看着他那带有几分傻气的状态，不禁吃吃发笑。屈原听了这笑声，不怨，不怪，竟情不自禁地吟诵起诗来：
世混浊而莫余知兮， （社会污浊无人了解我，
吾方高驰而不顾。我要奔自远方不再回顾。
驾青虬兮骖白螭，乘着青白二龙驾的飞车，
吾与重华游兮瑶之圃。和舜一起游览玉的园圃。
登昆仑兮食玉英，登上昆仓山玉花作食粮，
与天地兮同寿，我要与天地同寿，
与日月兮齐光。与日月齐光。
哀南夷之莫吾知兮，悲叹荆楚无人了解我，
且余济乎江湘。清晨我将渡过湘水和长江。）
听了屈原的吟哦，夏浦人不解其义，不仅感到屈原傻气，甚至感到他有些疯癫，由吃吃窃笑而捧腹大笑。岂止夏浦人不解其义，即使那些终年生活在屈原身边的男仆女佣，又能解透几分呢？只有老仆淳于乾，方知屈原之心，方晓三闾大夫之情，方解该诗之义。他知道，三闾大夫这是在向夏浦人表述自己的高贵品格和超俗的理想。他那奇服异饰的本身就是诗的组成部分，陆离剑和切云冠喻品格的庄肃；宝珠和美玉喻修养的纯美；驾虬螭而高驰，与重华而同游，表现了对理想的追求；与天地同寿，与日月齐光，则是所追求理想的最高境界……
屈原一行在夏浦调养了不足旬日，匆忙启碇东行，直奔鄂渚。
鄂渚城气氛紧张，情绪激越，硝烟味浓烈，象一个大炸弹，引芯正在吱吱冒烟，眼看就要爆炸。街上行人无不匆匆忙忙，青壮年全副武装，人人兵械在手，个个杀气腾腾。校场上阵容整齐，杀声震天。这情形很令屈原震惊，开始他认为鄂渚人民正抽暇操练兵马，随时准备迎战入侵之秦寇；后经打听，方知他们自觉地组织起来，欲杀向郢都，为蒙受冤屈的三闾大夫申冤报仇。闻听此言，屈原大惊失色，通身汗然。为首的是一官一民，官为县令，姓陈名栋；民名郁梓圃。这两个人屈原都十分熟悉，他们是自己从屠刀下救出来的正义之士。
屈原继续打听道：“他们现在何处？”
一位戎装在身的壮士答曰：“正在校场指挥操练。”
答者话音未落，屈原顾不得道谢，大步流星地向校场赶去。虽说是心急火燎，步履匆匆，历历往事还是一齐涌上了心头。
当屈原在鄂渚为县丞时，陈栋官为啬夫。县啬夫又称“大啬夫”，掌印有秩，其下分设专职之田啬夫、仓啬夫、苑啬夫、库啬夫等，这些啬夫一般通称为“官啬夫”。县啬夫的职权范围包括民政、军事、司法及各种经济管理，是县令的助手，用现在的话说，可称作“县长助理”，其地位在丞、尉之上。
鄂渚城内有一个泼皮名唤赖三，仗恃着其父赖汰庶朝中为官，又跟靳尚挂着点串门亲，便鱼肉乡里，无恶不作。赖三更是个色鬼淫夫，鄂渚城内的大闺女小媳妇，凡有几分姿色者，几乎全都被他糟蹋，无一幸免。
有一司马财旺，常年在外经商，两年前在韩国买一小妾，名唤春梅，长得胜西施，赛嫦娥，女人见了无不嫉妒，男人见了个个垂涎。春梅身怀六甲，丈夫将其送回老家来生产坐月子。
春梅归里不久，追腥逐臭的赖三便获得了消息，于是整日心猿意马、抓耳挠腮地在司马府前徘徊，飞来飞去的红头苍蝇一般。一天早饭后，春梅到城外去走亲戚，当她大腹便便地走出府门，踏上马石登车之际，被躲在暗处的赖三窥见。虽是匆匆一瞥，但春梅的仪容神态却针刺一般嵌进了赖三的眼，钉进了赖三的心，勾去了赖三的魂魄。从此赖三食不甘味，夜不安寝，神不守舍，与其孤群狗党策划，如何将春梅弄到手。十数天后的一个深夜，赖三带家丁闯进了司马府。虽是深夜，春梅的卧室却亮着通明的灯光，原来春梅正于床榻辗转，就要分娩，室内外有三五个人在匆忙不迭。赖三本欲将春梅抢回府去长期淫乐，不料正遇春梅赤身露体在分娩，岂不晦气！然而目睹春梅那温玉凝脂般的肌体，似乎正散发着醉人的肉香，不由得欲火中烧，兽性发作，扒掉衣服，扑向前去。在场的人自然要竭力阻挠，有的规劝，有的乞求，有的与之撕打。此时的赖三，象一头吃腥了嘴的野狼，哪里还顾及什么廉耻和道义，指挥家丁连杀三位手无寸铁的女流之辈。女人们胆小，见了明晃晃的刀剑和血淋淋的尸体，幸存者全都瘫坐于地，浑身颤抖筛糠，大气不敢哈。反对者被镇住了，豺狼成性的赖三在众目睽睽之下蹂躏了正在分娩的春梅，鲜血迸流，染红了整个床榻。阵阵声嘶力竭的惨叫和淫荡的狞笑之后，可怜的春梅母子汪在血泊里，命归黄泉……
就在春梅最后一声惨叫传出屋外的时候，有一铁塔似的黑大汉提剑闯了进来，见状怒发冲冠，一把将赖三从春梅的尸体上薅了下来，提到空中，象抓着一只小鸡。赖三拼命挣扎，无济于事。黑大汉不审不问，不畏不惧，先以雪亮的剑锋拉开赖三的胸腹，杀猪开膛一般，让其黑了的心肝尽皆暴露在外，然后将其碎尸万段，以剑指着赖三的家丁们说：“快回府禀报主子，让他们来这里收尸。”说完扬长而去。
这位路见不平，拔刀相助的黑大汉不是别人，正是闻名遐迩的江汉大侠郁梓圃。
赖府家丁都是些欺软怕硬的恶奴，对郁梓圃，他们早已闻名丧胆，而且郁梓圃三年前就已经发话，要除掉赖三这个恶棍，为数不清的冤魂屈鬼报仇雪恨，他们是早有耳闻的。今夜郁梓圃突然出现在这样的场合，他们一个个吓得屁滚尿流，浑身打战，机灵一点的寻隙逃跑，逃不走的只好目瞪口呆地看大侠凌迟其主子，无一敢反抗者。
杀人之后，郁梓圃并未逃跑，而是到县衙去投案自首。听了郁梓圃的报告，陈栋立即赶赴现场勘查，果如郁梓圃所言。鄂渚县衙上下，早已对赖三恨得咬牙切齿，只是惹不起，不敢惹。今天郁梓圃杀了这个恶贯满盈的坏蛋，为民除了一大害，实在是大快人心，城里城外的民众，无不兴高采烈地庆贺，陈栋与县衙的官吏们个个心中暗喜，庆幸死有余辜的赖三终于得到了应有的下场。郁梓圃被关进了“监牢”，但却享受着优厚的待遇，独居幽雅的小院，一日三餐有人服侍饮食，且有酒有肉，倒也安闲自在，只是行侠天下，游荡惯了，受不了这个拘束。
宝贝儿子被杀，赖汰庶既悲且怒，奏知怀王，降旨处杀人犯 郁梓圃以极刑。接旨多日，景博民与陈栋迟迟不肯执行，惹得赖汰庶象一条疯狗，四处乱咬，再次奏本怀王，说陈栋违抗圣旨，必系罪犯 之同谋奸党，于是陈栋跟郁梓圃一同被押解郢都，关进了死牢，待秋审后处决。
郁梓圃杀死了赖三，屈原与众人一样兴奋不已。如何处置郁梓圃，怎样对待圣旨，景博民基本上是按屈原的意图行事。既至陈栋受株，二人一起被押进京都死牢，屈原便冒死进京谏君。
见了怀王，屈原口若悬河，滔滔不绝。他全面地介绍了鄂渚的现实，汇报了近一年来自己的工作情况，罗列了赖三依仗权势，横行乡里，鱼肉百姓的种种罪恶行径，单就其强奸分娩孕妇春梅，害死一家五口这一件事，就该千刀万剐，否则难平民愤，有违天意。郁梓圃为民伸怨，为国除害，替天行道，不仅无罪，而且有功。他以丰富的知识，娴熟的法律，雄辩的口才，从富国强兵，统一天下的高度，论述了必须赦免郁梓圃与陈栋无罪，严惩赖汰庶纵子为恶之过。屈原纵横捭阖，引经据典，谈天道地，说古论今，只说得那怀王连连点头，啧啧称赞，频频询问，最后自然是重颁新旨，奖善惩恶。
屈原对郁梓圃和陈栋有救命再造之恩，二人一直耿耿于怀，念念不忘。屈原正道直行，竭忠尽智以事其君，结果却遭谗被逐，蒙受不白之冤。当屈原流浪汉北时，鄂渚人便愤愤不平，陈栋欲上疏怀王，谴责昏君之过，但因考虑到这样作恐对屈原不利，只好忍气吞声，暂熄胸中怒火。当屈原被罢官撤职，逐出郢都，流放江南的消息传到鄂渚，鄂渚人再也无法忍受了，于是郁梓圃找到了已升为县令的陈栋，欲扯旗造反，杀赴郢都，与顷襄王辩理。陈栋也有此愿，二人一拍即合，号令全县。鄂渚早已民怨沸腾，犹如布满了芦苇干柴，只要投上一颗火种，便会燃起熊熊冲天大火。陈栋一声号令，万民云合响应。
幸亏屈原绕道来鄂渚，不然楚将大乱，屈原罪莫大焉。
闻听屈原驾到，陈栋急忙率部出迎，相抱唏嘘，愤愤恨恨。
屈原的突然降趾，今陈栋、郁梓圃等一班将领无不喜出望外，欢欣雀跃。他们误认为屈原是赶来指导其反昏君攻郢都的，结果被屈原严加训斥了一顿。屈原给他们讲忠君，讲爱国，分析当今天下形势。他说，暴秦正虎视眈眈地觊觎着我国，频频发动侵楚战争，不断蚕食我领土，以达到最后鲸吞的目的。在这种情况下，每一个爱国的荆楚子民，都必须顾全大局，崇戴国君，维护团结和统一。倘有谁为了一己和小集团的私利破坏了这种政治局面，暴秦必乘虚而入，荆楚将不复存于世矣。有谁这样做，必万世唾骂。如今尔等此举，岂不毁了我一世清白，陷我于不忠不义，留骂名于千古吗？至于我个人信而见疑，忠而被谤，落得今日这般下场，确也让人怨愤。然而，前世皆然，吾又何必怨恨今之人呢？接着他给大家讲了存心正直，因不变心从俗而遭不幸的四个古人：接舆，春秋时楚人，不满当时社会，佯狂傲世，自己剃光头发，表示不同流合污。桑扈，大约是战国初人，裸体而行，表示愤世嫉俗。伍子胥，忠于吴王，敢直言极谏，被奸臣太宰�航�谗赐死，吴王把他的尸体剁碎装在皮囊里弃于江中。比干，殷纣王时贤臣，强谏被纣王剖心，剁成肉酱。
经过屈原晓之以理，动之以情的一番苦口婆心的说教，陈栋、郁梓圃终于提高了认识，明辨了是非，意识到此举的严重后果。诚心诚意地接受了屈原的规劝与批评，深刻地反省了自己，解散了队伍，各司其职地工作与生活，一场惊世骇俗的灾祸得到了有效的扼制。
屈原在鄂渚逗留数日，匆匆折身西去，溯流而上，他先洞庭怀古，君山凭吊，然后居长沙，游罗城，这些前边都有专章描述。在从长沙西行奔赴沅水的途中，屈原曾攀援重山峻岭，穿越莽莽林海。在这一过程中，他数次遇险，险些丧生。
从长沙往西北，走三五天的路程，便到了湘西山地，它包括雪峰山及其以西的广大地区，北部有武陵山，西接贵州高原，山脉呈东北――西南走向，一般海拔在１０００米以上。雪峰山是沅江与资水的分水岭，所以横渡资水之后，再行不足两天，便来到了雪峰山。山势雄伟，拔地刺天，峰峦叠嶂，蜿蜒若群龙起舞，起伏似万象奔驰，远眺近观，均令人遐想无穷。
愈往前行山路愈崎岖，马车无法通行，只好舍车骑马而前。走着走着，山路由崎岖而险峻，人骑在马上左摇右晃，倘马失前蹄，骑者则必滑下马鞍，滚入万丈深渊，或摔得粉身碎骨，或随波逐流而去，因此骑者只好下马，小心翼翼地牵着马挪步。又行一程，悬崖峭壁犹如刀切斧削，只有黑苍苍的石壁上隐隐约约有一线路。石壁高耸，可与天齐，脚下是深不见底的沟谷山涧，涧内烟雾弥漫，寒气阴森蒸腾，谷底宣泄奔腾的水声时隐时现，凄厉的猿啼声声不断，催人泪下。这高山，这悬崖绝壁，这深涧，这猿啼，令人不寒而栗，毛骨悚然，故此路名“断魂崖”。行此路者，魂尚且断，更不要说肉体凡胎了。屈原一行，非年过半百之老者，便是手无缚鸡之力的女流，其难可想而知。他们或四肢并行，猿猱一般；或磨胸捏石，一丝一丝地往前挪；或双膝跪地，攀石而爬。不知花费了多长时间，下裳磨破，血染石壁，总算是过了这断魂崖，且无一人落涧，岂不神佑天助！……
过了断魂崖，山势平缓，路也变得宽了起来，且逐渐下坡，行走起来方便了许多，速度大增。但是，这山坡似乎永无尽头，一直下到了阴曹地府。下至山底，是一个小小的盆地，青山环翠，绿水欢唱，禽喜兽乐，而且全被落日的余辉镀上了一层橘红。天黑了，人困马乏，屈原决定在这风光秀丽的山谷里过夜。
连日来，大家一直是渴了饮山泉，饿了啃干粮，困了依山崖打盹，像征途中的将士。不意来到了这样一个幽静所在，大有远航归港、游子还乡、孩子扑进母亲怀抱的感觉，真想饱餐一顿，美美地睡上一夜，于是七手八脚地忙活开来，有的支炉灶，有的溪边淘米，有的搭帐逢……
山泉淙淙，清溪流淌，屈原信步来到岸边，伏下身去，欲洗濯其缨。就在伏身的一刹那，他的面影清晰地照在明澈而平静的溪水里。离开鄂渚这才几天，自己又削瘦了许多，竟然憔悴衰老到这般程度，不禁有些伤感，喟然长叹数声，抛洒了几滴热泪。
由于环境的极端恶劣，屈原已经旬日不曾濯缨了。“日三濯缨”，这个孩提时就养成的习惯，一生不曾打破过，如今生命尚且难保，自然也就无法顾及了。他象往常一样，蹲在溪边，躬下身去，将帽子置于水中，搓了又搓，摆了又摆。他这样搓呀，摆呀，不禁想起了故乡乐平里的响鼓溪和濯缨泉，想起了儿时日三濯缨的情形，在一个秋冬之交的日子里，一天也正患着重病，浑身滚烫，咳嗽厉害，喘息不止，大约正患着现代医学所谓的重感冒或者肺炎。这一天，全家人都不让他去上学，但他执意要去，祖母和母亲拗不过他，只好依从。傍晚放学后，他不顾浑身酸疼，四肢乏力，依然到濯缨泉去洗他的帽子。洗着洗着，天眩地转，竟一头栽到了泉水里。掌灯时分，仍不见小屈平归来，急得一家人象热锅上的蚂蚁，先是团团乱转，然后分头寻找，有的去学堂，有的去读书洞，有的去濯缨泉……是女��在濯缨泉内发现了昏倒的弟弟，将他背回家去。屈平大病一场，月余方愈。这一个月的时间，小屈平是在祖母和母亲怀里度过的，是那么舒适，那么温馨，那么甜蜜。今天，屈原远离故乡，在这异域他乡的深山野谷里濯缨，回首往事，心中一阵阵酸楚。人，为什么要长大变老？永远是孩童，永远在亲人的身边，在温暖的怀抱里，该有多好啊！……
屈原正在默默地抚今追昔，忽有一位侍女高喊：“快来看呀，这里有群鱼打架。”
屈原闻声抬头望去，只见那边正有三五个人在指手画脚，仿佛正有奇特的景致可观。愈想心事愈沉重，孤独感愈强烈，既然帽子早已洗好，不如到那边去凑凑热闹，也能排解胸中之郁闷，于是屈原站起身来，提着湿淋淋的帽子向围观的人们走去。
这里是一泓清池，池中鱼清晰可辨。此刻正有一群小鱼在围攻一条大鱼，大约是大鱼侵犯 了小鱼的利益，引起了公愤，才出现了这有趣的场面。大鱼状甚凶孟，硕头，大嘴，巨身，修尾，不断地向小鱼发起进攻。但小鱼们并不畏惧这庞然大物，彼此团结一致，不仅粉碎了大鱼的猖狂进攻，而且弄得它顾头顾不了尾，渐渐的只有招架之功，而无还击之力。小鱼们很精灵，似乎既有明确分工，又在密切配合，有的衔住了它的脊背，有的偷袭它的腹部，有的专毁它的眼睛。猛虎难斗一群狼，半个时辰之后，大鱼终于败阵，乘隙逆水潜逃。自然，小鱼付出了昂贵的代价，牺牲阵亡者不少。大鱼既逃，这一泓碧绿清澈的水域，便成了小鱼们的王国和天下。
大家看得十分有趣，兴致极浓，这趣味和兴致驱散了跋涉的疲劳，一个个兴高采烈，手舞足蹈。屈原却心情沉重，闷闷不乐，因为他由这群鱼之战想到了列国分争、六国敌秦的天下形势。他在想，倘山东六国能像这群小鱼一样无畏无惧，团结一致，并心一向，强秦何愁不灭？他真不明白，万灵之长的人，为何竟然不如一群小鱼？……
观者正庆幸小鱼获胜，大鱼狼狈逃窜，有人高喊：“开晚餐喽――”于是大家一齐拥向饭锅。饭香勾起了食欲，一个个垂涎三尺。
有人先盛上一碗米饭，浇上用野兔做的肉汤，双手捧着递给三闾大夫，然后大家围锅晚餐。正当这时，突然刮起了一阵狂风，狂风送来了令人作呕的异腥。
“不好，有虎！”屈原喊着站了起来，同时抽出陆离长剑，准备与虎拼博。
“虎行生风”，这狂风来得突然，且有异腥，故屈原判断，非虎莫属。
屈原的喊声未落，一只吊睛白额斑斓猛虎，狂啸着从高山上冲将下来，张牙舞爪地扑向执剑的屈原！……