悉达多太子十九岁了，宫中的生活虽然是日日笙歌，夜夜欢娱，但那快乐、平静底下所隐含的生命的无聊之感总使人感到是如此的压抑和浪费。富丽堂皇的王宫永远装不下博大而宽广的思想，花枝招展的采女也永远无法慰藉那颗多愁善感的心灵。悉达多太子喜欢独自在花园幽静的小径中缓步而行，喜欢坐在浓密的树荫下沉思默想。天上的白云悠悠，那是太子心中拨弹的琴弦；地下的流水淙淙，那是太子心底奔涌的生机。笼中的鸟儿就要推开紧锁的铁门振翅高飞，自由的心灵即将冲破被困的樊篱翱翔天际。悉达多太子从过惯了的柔软奢华的生活中走了出来，他要到人世间去看看，看看这个真实世间的另外一副模样。
悉达多太子跟父亲净饭王说：“父王，我在宫中呆的日子太久了，我想暂时离开王宫中的园林，到城外的郊野去看看。”净饭王听太子说要出去游玩，心里很高兴，他以为太子是不愿意在王宫行夫妇之礼，以受拘束，所以要到郊外去放松自己。净饭王当即满口答应。
动身之前，净饭王特地叮嘱手下，将太子所经道路都打扫得干干净净，将郊外园林寺观也修治一新，一切布置停妥，悉达多太子便到王宫去向父王告别，然后动身出了王宫。
当时，太子是从城东门出去的，前后导从，煞是壮观。沿路观看的人群如山如海，如风如云，拥挤不堪，他们听说太子出行，都纷纷从自己家里走出来，为的是一睹太子的丰姿。悉达多太子看到这么多人来看他，感到十分奇怪；但他刚从王宫出来，身心突然轻松，见到大家这么热闹欢乐，也受到了巨大感染，从而将深锁的眉额暂时舒展开来。太子与路边的男男女女打着招呼，浩浩荡荡的车队在围观人群的簇拥下，一路向前行去。
一行人出了都城，太子的心中充满着欢喜。突然，远处的路边有一个满头花白的老人正拄着手杖，一步一步地蹒跚着向太子这个方向走过来。他的背几乎弯了下去，一副异常衰弱疲倦的样子。太子觉得很奇怪，忙叫马夫车匿将车停住，问车匿说：“这是个什么人？”车匿回答说：“是一个老人。”太子又问道：“什么叫做老？”车匿回答说：“这个人过去也曾经是婴儿，是童年，是少年，由于时光不停地流逝，他便从一个小孩渐渐地变成了一个老头。到了这个时候，形体也跟小时候不一样了，变得衰弱；颜貌也跟过去年轻时候不一样，变得老丑；身体整个地就虚弱了下去，吃下的饭，也不容易消化了；气力也逐渐变得微弱了；无论坐着还是站着都感到十分痛苦；像他这样，剩下来的生命已经没有几天了。因此，这个就叫做老。”太子又问道：“是不是只有这一个才老，还是一切生命都要变老呢？”车匿回答说：“一切生命都要经历这样的过程，都应当从年幼到变老的。”
太子听到车匿的话，一股巨大的苦恼腾地涌上太子的心头。太子心里默默地想着，“日月不停地流逝，时间迁徙，岁月变移，衰老就像电一样快地降临到人身上，人身立刻就会变得脆弱与不可依恃。我现在虽然非常富贵，难道能免除这样的遭遇吗？为什么世上的人对这样的境况而不感到害怕？”太子年幼时就不大喜欢生活在这个有情世界，现在见到如此情景，触动本已潜藏的厌苦心绪，当下更加深了那种对人世悲伤厌离的心理。太子长叹一声，骤然打消了出外游玩的念头，便当即叫车匿掉转车头，向王宫回驶而去。
回到王宫，太子更加感到忧愁。他感觉到人生的短暂、空虚和寂寞有如一条毒蛇纠结盘绕在他心里，他应当并且需要摆脱这个困境，但他找不到办法。他只好独自将自己锁在房间里忧苦地思索着。在他的心里，除了这条毒蛇的存在需要排除外，他已经忘记了自身的存在。
净饭王见到这一切，是忧在心里，但他无法排解太子的忧伤。他只有增加宫娥采女、增加外在的欢乐来时时娱乐太子。然而，太子对这一切已经熟视无睹了。他似乎已经忘记了这一切。
又过了些天，太子又向父王禀告要到郊外去游玩。净饭王听了太子的禀告，心里泛起了一丝忧虑，他想，“上一回，太子到郊外去，在外面见到一个老人，便使得他如此忧愁不乐。才过了不长时间，却又要出外游玩，说不定还会碰到什么稀奇古怪的事，那又得愁上加愁，闷上加闷了。但有意不叫太子出去，又没有适当理由。这可怎么是好？”正当净饭王犹豫不决之时，一股慈爱的心绪油然回到净饭王的心中，他实在太喜爱这个太子了，怎么能违逆爱子的意愿呢！只要太子心里喜欢，就是明知此行有再大的风险也必须答应。于是，净饭王说：“你去吧，只是路上要当心，不要玩得过头了而伤了身子。”
这一回，净饭王召集各位臣工，将到郊外沿路一线都打扫得更加干净，将道路修治得更加整齐美观，太子车队经过的地方张灯挂彩，散花烧香，一派繁华富丽的景象，更不准那些臭秽的东西摆在路边，以免太子看见而生不快的感觉。
净饭王对太子说：“上次，你是从东门出去的，这次换个地方，就从南门出去吧。”太子答应了一声，就率领车队仍像上次出行那样浩浩荡荡地向南门出发了。路边仍是里三层外三层地挤满了围观的群众，太子微笑着跟他们打着招呼。
刚刚走出城南门，突然路边出现一个病人，身子骨非常瘦弱，却长着一个奇大的肚子，不停地喘着气，呻吟着，骨头似乎都将节节散落，肌肉似乎也都变得不复存在，颜貌痿黄，全身颤抖，自己已经没有力量将身体支撑起来，而是由两人扶持着勉强站立，后来实在支持不住，便蹲在路侧一个劲地喘气。
太子见此情景，感到很奇怪，就问身边的侍从，“这是什么人？”侍从回答说：“这是一个病人。”太子又问道：“什么叫做病？”随从回答说：“所谓病，都是由于人们嗜欲太深，饮食无度，四大不调，因此转变成病的。人生了病，就会变得身上所有的地方都感到不舒服，甚至苦痛，气力虚弱，饮食也少了，眠卧也不能安稳了，人身虽然有身子，有手足四肢，但是自己动不了，需要依靠其他力量才能坐或站起来。”太子听到这里，心里油然生起慈悲之心。他看着那个病人，就像自己也生了同样的病一样，他无力解除这样的苦痛，因而心里忧愁万分。他又接着问：“只有这个人才是这样生病，还是其他人都会这样生病？”随从回答说：“所有的人都会生病，不论贵贱，不论男女老幼，都会经历生病这个过程。”太子听完这样的话，又心里默默地想道，“像这样生病，痛苦，普天下的人都将缠缚熏染上，为什么世上的人都只想着眼前的快乐而对于将来不感到害怕呢？”太子一念及此，便深深地感到害怕，感到恐怖，身心颤抖着，就像月亮的影子落在水中，风生水激，波浪粼粼，不能平静。太子于是对身边的人说：“那么，像我们这样的身体，就是极大的苦痛聚集之所，世上的人却在这苦痛中横生欢乐，无论愚蠢的，痴傻的，还是无知无识的人，都是如此地不知觉悟，真是可怜可悯啊。我们今天还要到郊外的园林去参观游玩，也同样是不知道觉悟的人。”太子当即下令不再出游，驾车回宫。
太子回到王宫，独自坐在房间里，思考着，他的心里时刻感受到忧愁不安。