此时长沙城里，有一班公子少爷，每天吃饱了现成茶饭，想找些事情做做，消遣这长天短日；便组织了一个顽意团，大家聚在一处研究些嫖赌吃着的方法。有时唱唱戏、玩玩票；久而久之，觉得有些厌烦了。恰恰福尔摩斯的侦探小说，此时非常盛行；这一班人感受了这种小说化，便也研究起侦探术来。
最初呢，不过是调查所看见的美貌女人，或者专门调查别人家庭的秘密事情，完全是少年轻薄的举动。后来有几个人觉得侦探的趣味很好，便想要着手侦探案件。但是中国的社会组织种种都不完备，看来很是近情近理的事，当中一定夹杂许多无情无理的情形；看来很是无情无理的事，当中也许夹杂许多有情有理的道理。在这般没有系统、没有秩序、没有理性、没有标准的社会当中，无论用何种科学来解剖一班人的心术态度，总难得有真确的是非黑白表现出来。所以这侦探一事，当然不能有彻底的研究，无非是捕风捉影、侥幸成功罢了。至於公子少爷出来侦探，又完全是大爷有钱、高兴爱玩的性质，如何讲得到有成绩呢？谁知彭礼和一案，官厅不注意，家属不谈起，居然被一班公子少爷探出些情形来，可谓难得之至了！
闲言少叙，那顽意团里的侦探队，有个领袖人物，名叫傅继祖；最热心的探员，有谭廷寿、公孙宾之一班人。当组合的起初，专在县司和府县衙门里看审案，公请一个退役的老捕快，名叫郝三胡子的做顾问。他们认识的九流三教、五马六道的人又很多，地方上出了甚么事，得着报告，一定要去侦探一个水落石出。习惯成自然，都认定研究侦探的事情，是天天少不了的功课。正是以有事为荣的档口，听说贡院里吊死了人；本来是少闻少见的，当日都到贡院里实地调查之后，回去研究一番进行的手续，便开始侦探起来。
彭家领尸装敛之后，雇人抬下乡去葬埋。那日会葬的人，有一个傅继祖；据他自己说曾经拜在彭礼和门下改过文章，送了很丰盛的奠仪。乡下人办丧事，来宾是照例留着住宿的；晚上没事，大家都在晒禾场上乘凉，天南地北的乱讲。
傅继祖听了一会，听他们的话头，说到彭礼和身上来了，便插嘴道：“我们先生真也死得奇怪？四月初间，贡院的门都是锁着的，他老人家怎会跑进去上吊？”
这一句话把众人怔住了，只有彭礼和的妻弟罗满老官，是一个看地的地师，便道：“我也疑心到这里，那天相验，县太爷也不追究这一层；后来问看守贡院的差人，才知道贡院旁边的一张便门，一经没有锁的，直到进去收拾的那天才知道。”
傅继祖道：“他老人家家业也算得过去，又没有了不得的烦心的事，为甚么要寻死呢？”
旁边有人笑道：“俗话说得好，寿星公公吃砒霜，活得不耐烦了！”
罗满老官生气道：“你们这班后生，总喜欢说刻薄话，你们何以见得他是寻死的？”
那人不服道：“不是寻死，难道是别人害死他的？”罗满老官道：“那也难说！”那人道：“你既然如此说法，为甚么不替他伸冤？”罗满老官道：“伸冤？我能够找一个鬼来抵命不成？”
傅继祖忙插嘴道：“那天县太爷相验，填的尸格不是的的确确是自己上吊的情形吗？怎会是有人害他呢？”
罗满老官叹口气道：“我老实对你们讲，彭大老相这回的死是被鬼迷了死的啊！”众人齐声问道：“你何以见得呢？”罗满老官道：“你们好不罗唣！你想活跳跳的一个人不是被鬼迷了，如何会去上吊？”众人都笑起来，当下又说笑一回，都去睡了。
次日，傅继祖告辞回来，临走的时候，便请罗满老官替他看祖坟上的风水，便自回家。叫人去问那看守贡院差人时，果然那天因为收拾贡院，去开便门；只有一块石头在里面靠著，并没落锁。而且至公堂后面的廊檐底下，有烧焦的号板，和一堆灰炭，似乎有人在里面煮过东西似的。傅继祖得了这个证明，就知道彭礼和的死，决不止于自尽两个字那般简单的了！
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