在中国北方很寒冷的地方，山野、草原、沙漠、树林里的人以打猎、捕渔和游牧为生。他们分为许多不同的部族，后来都称为蒙古人。有兄弟两个，哥哥的眼力很好，所以传说中他有三只眼睛，额头中间还有一只。有一天，两兄弟站在高山上眺望，看见一群人沿着河过来。哥哥对弟弟说：“那边车上坐着一个美丽的姑娘，可以做你的妻子。”弟弟走过去一看，见那姑娘果然美貌动人。两兄弟把那姑娘雅兰花抢了来，做了弟弟的妻子。雅兰花生了两个儿子。后来她丈夫死了。她又生了三个儿子。两个大儿子暗地里议论：“爸爸死了，妈妈却又生了三个儿子。我们家里只有一个男仆，这三个孩子是他的儿子罢？”雅兰花知道了两个大儿子的议论。在春天里的一天，她煮了腊羊肉给五个儿子吃，然后叫他们并排坐在一边，每个人给一支箭，叫他们折断，他们很容易的就折断了；又把五支箭合起来叫他们折断，五兄弟轮流着使劲拗箭，都折不断。雅兰花说道：“大孩儿，二孩儿，你们怀疑三个弟弟是怎么生的，是谁的孩子。我也不怪你们。你们不知道，每天晚上，有一道光从天窗中照射到我帐幕里，变成了一个淡黄色的男子，来抚摸我的肚皮，后来那人又变成了一道光，从天窗中出去。这三个孩子是天神的儿子。你们五人都是从我肚皮里生出来的，如果一个个分散开，就会像一支箭那样给任何人折断。要是大家相亲相爱，同心协力，就像合起来的五支箭那样坚牢，谁也折不断你们了。”
母亲雅兰花死后，五兄弟并不和睦。四个哥哥说小弟勃端察儿不喜欢说话，是傻子，不分牲畜给他。小弟弟只得骑了一匹秃尾巴生疮的瘦马，沿着斡难河出去打猎过活，拣拾野狼吃过后剩下来的残肉。
但勃端察儿可不是傻子，是狼。他抢劫别人的牲口，抢了一个孕妇做妻子，又娶了别的女人做妻子，俘掳别族的人做奴隶。他是成吉思汗的祖先。
勃端察儿和四个哥哥都是子孙众多，一代代的繁衍下来，分成蒙古人的许多部族。勃端察儿的子孙所组成的许多部族之中，有一部的酋长叫做也速该。有一天，他在野外放鹰捕雀，看见一个男子带了美丽的新婚妻子经过。也速该就回到家里，叫了哥哥和弟弟，来追赶这对夫妻。那男子名叫赤列都，是篾儿乞惕部人，见到三个人恶狠狠的追来，很是害怕，骑了马急奔，三兄弟在后追赶，赤列都绕着山冈逃了一圈，又回到妻子坐着的车前。他妻子诃额伦（“云”的意思）说：“那三个人追来，想杀死你。只要保住性命，不难再娶得妻子。每个车座上都有女子，每辆车中都可以找到夫人。你如果想念我，另外娶一个妻子，叫她用我的名字好了。现在你快逃，闻着我的香气逃走罢。”把身上的衫子脱下来给他。赤列都刚接过衫子，看见那三个人绕过山坳追来，忙拍马逃走了。
三兄弟追了一会，追他不上，回来把诃额伦带走。她大声哭叫，也没有法子。也速该把她带回家去，和她成亲。也速该和诃额伦生了四个儿子，一个女儿。大儿子生下来的时候，左手掌里握着一块凝结的血块。那时也速该和敌人打仗，捉来的俘虏中有一个人名叫铁木真，就把儿子取名为铁木真，纪念这个胜仗。
铁木真就是后来的成吉思汗。
铁木真九岁（有的书上说是十三岁）的时候，父亲也速该带他到外婆家去求婚，半路上遇见了一个亲戚德薛禅。德薛禅见铁木真眼睛明亮，脸有光彩，很是欢喜，说他有个女儿，请他父子去看看。也速该见到小姑娘眉清目秀，就向德薛禅求婚。德薛禅答应了。那小姑娘名叫蒲儿帖，比铁木真大一岁，十岁了。也速该将带来的马匹当作财礼，把儿子留在德薛禅家里，就回去了。路上遇到一群塔塔儿人在宴会。塔塔儿人请他喝酒，但想起也速该以前抢掠过他们，便在食物里放上了毒药。也速该在回家途中，觉得很不舒服，勉强支撑着走了三天，回到家中，毒发而死；临死时把妻子儿女托给亲信蒙力克照顾。蒙力克依着也速该的嘱咐，去把铁木真领回家来。铁木真见父亲死了，扑在地下大哭。
也速该是部族的领袖，他死之后，儿子幼小，部族中人抛弃了诃额伦夫人母子，去归附另一个部族泰亦赤兀惕人。诃额伦夫人赶上去苦苦哀求，也是没用。有一个忠心的族人劝大家不要走，反给他们用刀砍死了。
诃额伦夫人一家生活很苦，她采拾野果野菜，抚养孩子长大。也速该另外一个妻子生了两个儿子，一个叫别克惕，一个叫别勒古台，也跟诃额伦夫人和铁木真住在一起。
有一天，铁木真和比他小两岁的亲弟弟合撒儿，还有别克惕、别勒古台四人一起去钓鱼。
铁木真和合撒儿钓到了一条银鱼，另外两兄弟恃强抢了去。铁木真兄弟气愤得很，回去告诉母亲。诃额伦夫人劝他们要和好，说大家同是一个父亲的儿子，不应该争闹，要齐心合力，向泰亦赤兀惕人报仇。铁木真和合撒儿不听母亲的话，说道：“昨天射到一只雀儿，给他们抢了去，今天又来抢鱼。咱们可不能老是受他们欺侮。”两兄弟气愤愤的奔了出去。
别克惕坐在山冈上牧马，忽然看见铁木真从后面掩来，合撒儿从前面过来，手里都拿着弓箭，知道事情不妙，说道：“咱们正受泰亦赤兀惕人的欺辱，仇还没有报，你们为甚么把我当作眼中钉？我们大家孤零零的，除了影子之外，没有旁的朋友；除了马尾之外，没有旁的鞭子。为甚么要自相残杀？请你们不要杀弟弟别勒古台。”说罢，盘膝而坐，也不抵抗。铁木真、合撒儿二人一前一后的把他射杀了。两兄弟回家。一进门，诃额伦夫人看了二人的神气就明白了，大大生气，狠狠的责骂了他们一顿。铁木真长大了，泰亦赤兀惕人把他捉了去，想杀死他，但给他逃了出来。后来铁木真去娶了幼年时父亲给他定下的妻子蒲儿帖。蒲儿帖带来一件名贵的黑貂皮袄做嫁妆。铁木真将这件貂皮袄拿去送给父亲老朋友王罕。
王罕念着也速该的旧情，对铁木真很是照顾，认他为义子。有一天半夜里，篾儿乞惕人忽然前来袭击，幸亏诃额伦夫人的女仆耳朵好，远远的就听见了，忙叫醒众人逃跑。铁木真躲在不儿罕山里，敌人寻他不到。可是铁木真的妻子蒲儿帖没有马骑，躲在一辆牛车里，给篾儿乞惕人发现了。篾儿乞惕人就是诃额伦夫人的前夫赤列都的族人，他们为了报复诃额伦夫人被夺的仇恨，所以半夜里来袭击。他们捉到了年轻美貌的蒲儿帖，怨仇已报，又找不到铁木真，就收兵回去，把蒲儿帖给了赤列都的兄弟做妻子。
铁木真去向义父王罕求救。王罕点起了兵，又约了另一个义子札木合，和铁木真三路会师去攻打篾儿乞惕人。打了很久时候的仗，才把篾儿乞惕部打垮。铁木真把妻子夺了回来，很是高兴。蒲儿帖在归途中生了个儿子，没有婴儿襁褓，就把他裹在面粉里。这个儿子是篾儿乞惕掠夺者和她生的。铁木真也不介意，把孩子当作自己的亲儿子，给他取名为术赤，那是“客人”的意思。铁木真聪明勇敢，很有见识，势力越来越大，打败了无数敌人，做了蒙古许多部族的共同领袖。大家尊他为成吉思汗。“成吉思”是“大海”的意思，颂扬他和海洋一样伟大。他的妻子蒲儿帖和他生了三个儿子和几个女儿。成吉思汗报了仇，把泰亦赤兀惕部灭了，把害死他父亲的塔塔儿部也打垮了。成吉思汗和部属商议，怎样处置塔塔儿部的俘虏。大家说，塔塔儿部的男子，只要高过车轴的，一概杀死，妇女儿童就分给大家做奴隶。成吉思汗的异母弟别勒古台开完了会，从帐房里出来。塔塔儿部中有人问他：“你们商量些甚么？”别勒古台说：“决定将你们高过车轴的男人都杀死。”